Искусство пастели зародилось в Европе в эпоху Возрождения. Родоначальником принято считать Леонардо да Винчи, хотя он ссылался на французского художника Жана Перреаля, который открыл ему "сухой способ крашения". Слово пастель имеет итальянское происхождение, в переводе оно означает "паста", что соответствует технологии получения цветных столбиков пастели из порошков красителей с наполнителями.

Искусство пастели как самостоятельное сформировалось в Европе к концу XYII века, а достигло расцвета в XVIII веке и распространилось через придворных художников по всей Европе. Центрами обучения искусству пастели были Париж, Турин, Берлин. К настоящему времени цветовая палитра пастели составляет более 1650 оттенков, появилась масляная пастель и другие ее виды. Пастель позволяет дать и линию и цвет одновременно, ее краски вечны. Ее мелкозернистая фактура создает особое свечение, сияние, которое стало называться со временем "пастельный тон".

В России, в Санкт-Петербурге искусство пастели начало распространяться в XYIII столетии через приезжих зарубежных мастеров: Иоанна и Карла Барду, Иоганна Генриха Шмидта (Германия), Гагельганса (Австрия), Вигилиуса Эриксена (Дания). К первым русским мастерам искусства пастели относят Степана Яснопольского.

В XIX в технике пастели работали О. Кипренский, И. Репин, В. Серов, И. Левитан, а в XX веке круг русских художников значительно расширился: это Б. Кустодиев, Л. Пастернак, З.Серебрякова, К. Петров-Водкин, первый председатель Ленинградского Союза художников. Среди мастеров Ленинградской школы искусства пастелью работали: А. Каплан, Т. Глебова, Т. Шишмарева, Е. Моисеенко, А. Харшак, Г. Малыш, Н. Чарушин, Т. Оболенская, С. Бернштейн.

В последнее десятилетие работают в технике пастели хорошо известные художники Санкт-Петербурга В. Анопова, Д. Боровский, А. Блиок, Ю. Брехов, Е. Васнецова, А. Данилов, Е. Дубицкий, В. Емельянов, О. Еремеев, О. Кукушкин, Л. Кульшаров, Ю. Люкшин, С. Спицин, И. Урусов, С. Усик, С. Фадеенко, З. Хачатрян, Н. Цветков, В. Шарыгин, Л. Эскараева, Г. Мороз, О. Яхнин, активно включившиеся в художественную жизнь города и России молодые художники, выпускники Института им. И.Е. Репина, воспитанники В. А. Ветрогонского: М. Белозерова, Е. и О. Дмитриенко, А. Ларионова и много других художников всех секций Санкт-Петербургского Союза художников.